Édition 21.1.6
Entre incertitude et irréversibilité:
la pronostication neurologique après l’arrêt cardiorespiratoire (ACR)
La pronostication neurologique après un arrêt cardiorespiratoire (ACR) est un processus clinique complexe, dynamique et à haute portée décisionnelle. Chez les patients demeurant comateux après un retour de circulation spontanée (RCS), toute évaluation prématurée du pronostic neurologique expose à un risque important de biais auto‑réalisateurs et peut conduire à des décisions thérapeutiques irréversibles. Les recommandations contemporaines convergent vers une approche différée, rigoureuse et multimodale, fondée sur la temporalité, l’exclusion des facteurs confondants et la recherche de concordance entre modalités indépendantes (Rajajee et al., 2023; Nolan et al., 2025).
Cette synthèse propose une démarche structurée de neuropronostication post‑ACR, intégrant l’examen clinique standardisé, l’électrophysiologie cérébrale et l’imagerie cérébrale dans une chronologie logique. Elle souligne également l’importance de distinguer un pronostic neurologique défavorable d’un décès par critères neurologiques (DCN), et de reconnaître les trajectoires évoluant vers un DCN potentiel, en s’appuyant sur les guides canadiens et québécois pertinents (Shemie et al., 2023; Transplant Québec, 2024a, 2024b).
Vignette clinique
Un homme de 62 ans est admis aux soins intensifs après un ACR extrahospitalier avec RCS obtenu après 18 minutes de réanimation cardiovasculaire de haute qualité. À l’admission, il est comateux, intubé, sous sédation continue, et une stratégie de contrôle de la température est instaurée. Sa conjointe, visiblement en détresse, demande à quoi elle doit s’attendre et s’inquiète principalement du devenir neurologique.
Cette situation illustre un contexte typique où la question du pronostic survient souvent très tôt, alors que l’examen neurologique est fortement confondu par la sédation, les interventions de soins critiques et la cinétique de l’atteinte cérébrale post-anoxique (Rajajee et al., 2023; Fordyce et al., 2023).
Introduction
Au Canada, l’ACR demeure un enjeu majeur de santé : environ 60 000 ACR extrahospitaliers surviennent chaque année, dont seul un patient sur dix survit (Fondation des maladies du cœur et de l’AVC du Canada, 2024). Parmi les survivants, l’enjeu ne se limite plus à la survie : la qualité de la récupération neurologique est désormais l’issue déterminante.
Malgré les progrès en réanimation et en soins post‑réanimation, la morbidité neurologique demeure élevée. Près de la moitié des patients demeurent comateux à 72 heures après un RCS, principalement en raison d’une encéphalopathie post-anoxique, qui constitue la principale cause de décès après réanimation (Rajajee et al., 2023; Nolan et al., 2025; Hirsch et al., 2024).
Dans ce contexte, la pression est importante pour déterminer un pronostic rapidement. Or, les données canadiennes indiquent que la cause de décès la plus fréquente après un ACR réanimé est le retrait des mesures de maintien des fonctions vitales basé sur un pronostic jugé défavorable (Canadian Cardiovascular Society, 2023; Fordyce et al., 2023). La neuropronostication se situe ainsi au cœur de décisions lourdes et souvent irréversibles.
Cette démarche est toutefois à haut risque : une évaluation précoce fondée sur des signes non spécifiques peut induire un biais auto‑réalisateur. Pour cette raison, les lignes directrices recommandent une approche prudente, différée et multimodale, évitant toute conclusion définitive dans les premières 24 heures et privilégiant la concordance de plusieurs méthodes d’évaluations tant cliniques que paracliniques (Canadian Cardiovascular Society, 2023; Rajajee et al., 2023).
Au‑delà du timing et des stratégies thérapeutiques, l’étiologie de l’ACR demeure un déterminant majeur du pronostic neurologique. Les arrêts d’origine cardiaque primaire, lorsqu’ils sont rapidement pris en charge, sont généralement associés à de meilleurs résultats. À l’inverse, les ACR secondaires à une hypoxémie prolongée risquent d’entraîner une atteinte cérébrale plus sévère (Kortli & Nasa, 2026).
Les étiologies non cardiaques, telles que l’embolie pulmonaire, l’hémorragie intracrânienne ou les intoxications, présentent également des trajectoires pronostiques distinctes, souvent moins favorables (Shaeri et al., 2025).
L’étiologie doit donc être intégrée à une évaluation globale et multimodale, et non interprétée isolément (Kondziella, 2023).
Enfin, la qualité et la durée de la réanimation, ainsi que le contexte de survenue de celle-ci, influencent fortement le devenir neurologique. Les ACR intrahospitaliers bénéficient d’une reconnaissance et d’une prise en charge plus rapides, associées à de meilleurs résultats que les arrêts survenant à domicile sans assistance immédiate (Andersson et al., 2022; Iavarone et al., 2024).
Messages clés
- Un patient sur deux demeure comateux à 72 heures post‑RCS (Rajajee et al., 2023);
- La pronostication précoce comporte un risque élevé de biais auto‑réalisateur;
- Une approche différée, multimodale et structurée est essentielle (Nolan et al., 2025).
Bases physiopathologiques de l’atteinte cérébrale post-ACR de haute qualité
La physiopathologie de l’encéphalopathie post-anoxique permet de mieux comprendre l’évolution temporelle du pronostic neurologique après un ACR. L’agression cérébrale primaire survient lors de l’interruption de la perfusion cérébrale, tandis que l’agression secondaire, liée aux mécanismes de reperfusion, se développe sur plusieurs jours et peut entraîner soit une aggravation des lésions, soit une récupération partielle (Nolan et al., 2025; Hirsch et al., 2024).
À ces processus physiopathologiques s’ajoutent des facteurs confondants majeurs, notamment la sédation et l’analgésie prolongées, les bloqueurs neuromusculaires, l’hypothermie, l’instabilité hémodynamique, l’hypoxémie ou certains troubles métaboliques. Ces éléments altèrent l’interprétation de l’examen neurologique et expliquent pourquoi l’état observé en phase précoce reflète souvent une atteinte aiguë réversible, plutôt qu’une irréversibilité neurologique établie (Resuscitation Council UK, 2025; Rajajee et al., 2023). Ainsi, nous naviguons dans une zone grise clinique où il existe autant de trajectoires qu’il existe de patients.
Principes généraux de la pronostication neurologique
Respect du délai
Les recommandations actuelles suggèrent de retarder l’évaluation formelle du pronostic neurologique à un minimum de 24 heures post‑événement, et idéalement jusqu’à 72 heures après le retour à la circulation spontanée (RCS) ou après la phase de réchauffement chez les patients ayant bénéficié d’un contrôle de la température, en l’absence de facteurs confondants majeurs (Rajajee et al., 2023; Nolan et al., 2025). Toutefois, dans certains contextes, notamment en cas d’instabilité hémodynamique réfractaire, la situation clinique peut contraindre à une limitation plus précoce des soins.
Cette recommandation reflète la réalité clinique selon laquelle les patients exposés à une stratégie de gestion de la température sont généralement maintenus en normothermie, soit entre 36 et 37.5 oC pendant une période prolongée, suivie d’un réchauffement progressif. Ce processus peut retarder la récupération neurologique apparente et compromettre la fiabilité de l’examen neurologique précoce. Les lignes directrices insistent ainsi sur l’importance d’attendre la résolution complète des effets de la sédation, de l’hypothermie (température corporelle minimale requise ³ 36 oC) et des phénomènes de reperfusion cérébrale avant d’interpréter les éléments pronostiques (Resuscitation Council UK, 2025; Shemie, et al., 2023). Transplant Qc, 2024).
Par ailleurs, il est fortement déconseillé de conclure à un pronostic neurologique défavorable au cours des premières 24 heures sur la base d’indices cliniques isolés. Des éléments tels que l’absence d’éveil, un score de Glasgow bas, une absence de réponse motrice, la présence de myoclonies précoces ou une altération des réflexes du tronc cérébral présentent, à ce stade, une spécificité insuffisante pour permettre une conclusion fiable (Canadian Cardiovascular Society, 2023).
Concordance de la multimodalité
Aucune modalité, à elle seule, ne permet d’établir avec certitude un pronostic neurologique défavorable. Les recommandations actuelles préconisent plutôt une approche multimodale intégrée, dont la fiabilité repose sur la cohérence entre les données de l’examen clinique et les investigations paracliniques (Hirsch et al., 2025; Rajajee et al., 2023; Nolan et al., 2025).
Ainsi, toute conclusion de mauvais pronostic devrait s’appuyer sur plusieurs indicateurs indépendants et concordants, afin de limiter le risque d’erreur et de biais auto‑réalisateur. À l’inverse, la présence de résultats discordants ou équivoques impose la prudence : elle justifie la poursuite du soutien thérapeutique et une période d’observation prolongée avant toute décision potentiellement irréversible (Resuscitation Council UK, 2025; Kondziella, 2023).
Reconnaissance du biais auto-réalisateur
Le retrait ou la limitation des traitements de maintien des fonctions vitales peut influencer l’issue observée, en introduisant un biais auto‑réalisateur dans l’évaluation du pronostic. Dans ce contexte, le recours à une démarche méthodologiquement rigoureuse ainsi que la tolérance à une incertitude temporaire constituent des exigences à la fois cliniques et éthiques (Fordyce et al., 2023; Rajajee et al., 2023).
Cette réalité exige également au clinicien une responsabilité particulière dans l’accompagnement des proches. Il est essentiel de communiquer avec clarté et transparence quant à la nature évolutive et incertaine du pronostic, tout en évitant les formulations prématurément définitives. Les familles doivent ainsi être préparées à une réévaluation progressive et itérative de la situation clinique.
Une communication nuancée, ancrée dans le temps et ajustée à l’évolution de l’état du patient, favorise une compréhension partagée et soutient une prise de décision éclairée. Elle contribue aussi, de manière plus subtile, à limiter l’influence du biais auto‑réalisateur, en évitant que des attentes ou des interprétations précoces ne viennent orienter, parfois à l’insu des équipes, la trajectoire des soins.
Approche chronologique de la neuropronostication post ACR
Phase précoce (0–24 h) : stabilisation et protection neurologique
Cette phase vise avant tout la stabilisation hémodynamique et la prévention des lésions cérébrales secondaires. Les recommandations déconseillent toute interprétation pronostique définitive à ce stade précoce (Canadian Cardiovascular Society, 2023; Rajajee et al., 2023).
Peuvent être réalisés selon l’indication : une tomodensitométrie cérébrale afin d’exclure une cause aiguë, ainsi qu’un EEG en présence de myoclonies ou de suspicion de crises convulsives (American Heart Association, 2025; Kromm et al., 2024).
Phase intermédiaire (24–72 h) : réduction des confondants et monitorage électrophysiologique
Cette période est consacrée à la réduction progressive des facteurs confondants, notamment la sédation et les perturbations métaboliques, ainsi qu’à la surveillance neurologique continue.
L’EEG y joue un rôle central, permettant de détecter les crises non convulsives et de caractériser les patrons de fond, contribuant ainsi à l’évaluation évolutive du statut neurologique (Kromm et al., 2024; Resuscitation Council UK, 2025).
Phase tardive (≥72 h) : pronostication formelle
La pronostication neurologique peut être réalisée de manière plus fiable à cette étape, en reposant sur une intégration multimodale structurée combinant données cliniques, EEG, imagerie cérébrale, potentiels évoqués somesthésiques (PESS) et, lorsque disponibles, biomarqueurs.
En présence de résultats discordants ou indéterminés, une approche prudente s’impose, privilégiant la poursuite du soutien thérapeutique et une période d’observation prolongée avant toute décision irréversible (Rajajee et al., 2023; Kondziella, 2023).
Outils de pronostication : approche multimodale
Examen clinique neurologique
Un faible score de Glasgow, en soi, ne permet pas d’établir un pronostic neurologique défavorable. Les recommandations canadiennes précisent qu’il ne doit pas être interprété comme un marqueur définitif (Canadian Cardiovascular Society, 2023).
En revanche, l’absence bilatérale et persistante du réflexe photomoteur à ≥ 72 heures, en l’absence de facteurs confondants, constitue un indicateur plus robuste d’un mauvais pronostic neurologique (American Heart Association, 2025; Resuscitation Council UK, 2025).
La présence de myoclonies, quant à elle, doit systématiquement être corrélée à l’EEG, afin d’en préciser la signification clinique (Canadian Cardiovascular Society, 2023; Kromm et al., 2024).
EEG et neurophysiologie (PESS)
L’EEG permet d’identifier certaines activités cérébrales associées à un pronostic défavorable, notamment un tracé très ralenti, supprimé ou en burst‑suppression (un patron caractérisé par une alternance de courtes périodes d’activité cérébrale et de phases de suppression quasi complète de l’activité électrique), en particulier lorsqu’il est réalisé après la réduction ou l’arrêt de la sédation. Son interprétation doit toujours tenir compte du contexte clinique, des traitements administrés et du moment de l’examen (American Heart Association, 2025; Resuscitation Council UK, 2025).
L’enregistrement des potentiels évoqués (PE) complète cette évaluation. Ils mesurent la transmission d’un signal nerveux des membres jusqu’au cortex, à l’aide de stimulations électriques et d’électrodes cutanées. Après un ACR, ils permettent d’évaluer l’intégrité de certaines voies neuronales.
L’absence bilatérale de la réponse corticale N20, qui témoigne normalement de la transmission de l’influx nerveux jusqu’au cortex cérébral après une stimulation périphérique, observée au moment recommandé et sans facteur confondant, demeure l’un des marqueurs les plus fiables d’un pronostic neurologique défavorable (American Heart Association, 2025; Resuscitation Council UK, 2025; Rajajee et al., 2023). Toutefois, l’utilisation de cet outil demeure variable en pratique clinique au Québec, en raison notamment de contraintes organisationnelles et d’un accès limité dans certains milieux, et ils sont principalement utilisés dans les centres disposant d’expertise en neurophysiologie.
Imagerie cérébrale
La tomodensitométrie cérébrale est utile en phase précoce, principalement pour exclure une cause aiguë (hémorragie intracrânienne, AVC massif) et détecter un œdème cérébral sévère. Sa valeur pronostique initiale reste toutefois limitée : un examen normal dans les premières heures n’exclut ni une encéphalopathie hypoxo‑ischémique ni une récupération neurologique retardée.
L’imagerie par résonance magnétique cérébrale offre une meilleure sensibilité pour détecter les lésions hypoxo‑ischémiques diffuses. Réalisée idéalement entre le 2e et le 7e jour, elle possède une valeur pronostique supérieure lorsque les anomalies sont étendues, bilatérales et concordantes avec les autres modalités d’évaluation neurologique (American Heart Association, 2025; Resuscitation Council UK, 2025).
Décisions cliniques et enjeux éthiques
Les décisions de limitation ou de retrait des traitements de maintien des fonctions vitales doivent s’inscrire dans un processus structuré, collectif et documenté, centré sur les objectifs de soins et le niveau d’intervention médicale (NIM) préalablement établi ou réévalué en cours d’hospitalisation. Elles doivent également tenir compte des volontés connues ou présumées du patient, dans le respect de ses valeurs et de son autonomie décisionnelle.
Les recommandations canadiennes et internationales insistent sur l’importance d’éviter toute conclusion pronostique prématurée et de privilégier une approche différée, multimodale et rigoureuse avant d’orienter des décisions potentiellement irréversibles (Fordyce et al., 2023; Rajajee et al., 2023; Nolan et al., 2025).
Dans ce contexte, la « zone grise » impose une communication progressive et adaptée aux proches : il est essentiel d’expliquer l’incertitude inhérente au pronostic, de préciser la temporalité des évaluations et de planifier des réévaluations successives. Cette communication s’inscrit dans un rôle central de l’IPS, qui assure souvent la continuité du lien avec la famille, soutient la compréhension des informations médicales et favorise un climat de confiance propice à la prise de décision.
Le clinicien doit également respecter le rythme d’intégration des proches, en reconnaissant leur détresse et en les accompagnant dans leur cheminement. Cette posture implique une présence attentive, une écoute active et une capacité à reformuler les enjeux cliniques de manière accessible, tout en évitant les messages prématurément définitifs.
Ainsi, la prise de décision ne repose pas uniquement sur des données médicales, mais sur une intégration équilibrée des éléments cliniques, des valeurs du patient et du vécu des proches, dans une approche globale, humaine et centrée sur la personne.
Décès par critères neurologiques (DCN) et don d’organes
Un pronostic neurologique défavorable après un arrêt cardiorespiratoire n’est pas automatiquement synonyme de décès déterminé par critères neurologiques (DCN). La neuropronostication vise à estimer les chances de récupération neurologique, alors que le DCN correspond à un diagnostic médical et légal reposant sur des critères cliniques rigoureux démontrant la perte complète et irréversible de toutes les fonctions cérébrales. Avant toute détermination formelle, il est essentiel d’exclure les facteurs confondants pouvant mimer une absence de fonction neurologique, notamment la médication résiduelle, l’hypothermie, l’instabilité hémodynamique ou certains désordres métaboliques, conformément aux exigences précisées dans les guides québécois (Transplant Québec, 2024a; Transplant Québec, 2024b).
Les lignes directrices canadiennes de 2023 proposent une approche harmonisée du décès déterminé selon des critères neurologiques ou circulatoires. Cette approche repose sur une définition du décès fondée sur la perte permanente de la fonction cérébrale, ainsi que sur des standards cliniques et organisationnels encadrant sa détermination (Shemie et al., 2023).
Au Québec, lorsqu’un patient présente une atteinte neurologique catastrophique ou une évolution compatible avec un possible don d’organes, l’identification précoce des donneurs potentiels est fortement recommandée, afin de mobiliser rapidement les équipes de Transplant Québec (Shemie et al., 2023). Les équipes de Transplant Québec jouent un rôle central tout au long du processus, notamment pour la vérification des volontés inscrites aux registres reconnus, la coordination des évaluations nécessaires, le soutien aux équipes traitantes et l’accompagnement des proches dans la trajectoire de soins ainsi que, le cas échéant, dans la démarche de don d’organe.
Survivants : récupération retardée et séquelles post-anoxiques
L’évolution neurologique après un arrêt cardiorespiratoire (ACR) reste variable et parfois difficile à prévoir, avec des trajectoires de récupération très différentes d’un patient à l’autre (Kondziella, 2023; Stammet, 2024).
Chez les survivants, les enjeux ne se limitent pas à la phase aiguë. Même après la sortie des soins intensifs, plusieurs patients réanimés présentent des séquelles persistantes pouvant toucher différentes sphères de leur santé. Celles-ci incluent notamment des atteintes cognitives (mémoire, attention, fonctions exécutives), mais également des limitations physiques, telles qu'une faiblesse musculaire acquise ou une fatigue importante, ainsi que des troubles psychologiques, comme l'anxiété, la dépression ou le syndrome de stress post-traumatique. Ces difficultés peuvent s’installer durablement et compromettre l’autonomie, la qualité de vie ainsi que le statut fonctionnel global des patients (Kondziella, 2023).
Le rétablissement s’inscrit donc souvent dans un processus prolongé, qui peut évoluer sur plusieurs mois. Dans certains cas, les séquelles deviennent chroniques et nécessitent un suivi interdisciplinaire à long terme. Cette réalité rappelle que la récupération ne se résume pas à la survie, mais implique un accompagnement continu au‑delà de l’hospitalisation.
Algorithme pratique de prise en charge (résumé opérationnel)
Perspectives et limites
Malgré les avancées récentes, des zones d’incertitude persistent, notamment liées à l’hétérogénéité des patients, aux variations des pratiques cliniques et à la disponibilité variable des outils diagnostiques. Les énoncés de consensus de l’American Heart Association et de la Neurocritical Care Society (2024) soulignent le manque d’études de haute qualité dans plusieurs domaines, justifiant le recours à des recommandations pragmatiques en attendant des données plus robustes (Hirsch et al., 2024).
Dans ce contexte, le rôle du clinicien, et particulièrement de l’IPS, est de naviguer ces incertitudes en intégrant les données disponibles avec jugement clinique, tout en soutenant une communication claire et nuancée auprès de l’équipe et des proches.
L’émergence de biomarqueurs, tels que la chaîne légère des neurofilaments (NfL), un marqueur sérique de dommage neuronal, est prometteuse pour affiner la stratification pronostique. Toutefois, leur utilisation demeure actuellement limitée et non intégrée de façon standardisée dans la pratique clinique au Québec, en raison notamment d’un accès variable, d’un manque de standardisation et de la nécessité de validations supplémentaires avant leur adoption plus large (Meyer et al., 2025; Hirsch et al., 2025).
Conclusion
La pronostication neurologique après un arrêt cardiorespiratoire est un processus évolutif, incertain et profondément contextuel, qui ne peut être réduit à une évaluation ponctuelle. Le respect du temps, l’intégration d’une approche multimodale, l’exclusion rigoureuse des facteurs confondants et la recherche de concordance entre les données cliniques et paracliniques constituent les fondements d’une prise de décision à la fois sécuritaire et éthiquement responsable (Rajajee et al., 2023; Nolan et al., 2025; Hirsch et al., 2025).
Dans le contexte québécois, la distinction entre un pronostic neurologique défavorable et un décès déterminé selon des critères neurologiques demeure essentielle, et s’inscrit dans un cadre normatif structuré qui guide la pratique clinique et le processus décisionnel (Shemie et al., 2023; Transplant Québec, 2024a, 2024b).
Au-delà des aspects techniques, la neuropronostication met en lumière le rôle central de l’IPS dans l’intégration des données complexes, la communication de l’incertitude et l’accompagnement des décisions cliniques. Dans un contexte où les décisions peuvent être irréversibles, la tolérance à l’incertitude temporaire, la prudence clinique et le dialogue interprofessionnel deviennent des compétences essentielles.
Ainsi, naviguer entre incertitude et irréversibilité ne consiste pas à prédire précocement l’issue, mais à soutenir une démarche rigoureuse, nuancée et centrée sur la personne, permettant d’éviter les décisions hâtives tout en respectant les objectifs de soins et les valeurs du patient et de ses proches.
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Références :
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